अंडर-19 एशिया कप: आर्यवीर शेबाग और अन्वय द्रविड़ की एंट्री, लक्ष्य रायचंदानी कप्तान — 4 नवंबर से मस्कट में भारत की असली परीक्षा

अंडर-19 क्रिकेट की एक आवाज़ होती है जो स्कोरकार्ड में कभी दर्ज नहीं होती। पिछले कुछ सालों में मैंने देश के जिन घरेलू मैदानों पर युवा मुकाबले देखे हैं, वहाँ सुबह की सबसे ऊँची आवाज़ अक्सर बाउंड्री के बाहर खड़े किसी कोच की होती थी — और वह बल्लेबाज़ का पूरा नाम नहीं, उसका उपनाम पुकारता था। सत्रह साल के लड़के के लिए वह उपनाम कभी खून का रिश्ता होता है, और कभी ऐसा बोझ जिसे उतारने के लिए उसे दोहरा रन बनाना पड़ता है।

जब भारत की 15 सदस्यीय अंडर-19 टीम घोषित हुई, तो सबसे पहले वही आवाज़ याद आई। इस टीम में दो नाम ऐसे हैं जिन्हें मैदान ने नहीं, विरासत ने पहले पहचान दिया है — आर्यवीर शेबाग और अन्वय द्रविड़। मेरे लिए इस टीम की सबसे दिलचस्प बात यह नहीं है कि दो पूर्व क्रिकेटरों के बेटे टीम में हैं; सबसे दिलचस्प बात यह है कि सितंबर-अक्टूबर के आँकड़े बताते हैं कि इस टीम के रन कहीं और से आए हैं।

टीम की कमान लक्ष्य रायचंदानी को दी गई है, और उपकप्तान हैं यशवर्धन चौहान। भारत को ग्रुप 'ए' में नेपाल, पाकिस्तान और संयुक्त अरब अमीरात के साथ रखा गया है। ग्रुप 'बी' में बांग्लादेश, अफ़ग़ानिस्तान, मलेशिया और श्रीलंका हैं। दोनों ग्रुप से शीर्ष की दो टीमें सेमीफ़ाइनल में पहुँचेंगी। पूरा टूर्नामेंट 4 से 14 नवंबर तक ओमान के मस्कट में खेला जाएगा — यानी ग्यारह दिनों में ग्रुप चरण, सेमीफ़ाइनल और फ़ाइनल निपटाए जाएँगे।

स्क्वाड इस प्रकार है: लक्ष्य रायचंदानी (कप्तान), आर्यवीर शेबाग, वी.के. विनीत, यशवर्धन चौहान (उपकप्तान), कुशाग्र ओझा, अर्जुन राजपूत, मनाल चौहान, अन्वय द्रविड़ (विकेटकीपर), रजत बागेल (विकेटकीपर), वी. यशवीर, आर्यन सावसानी, मोहित उल्वा, काव्य पटेल, शाविन विनोद और ईशान सुद। सूची में दो विकेटकीपर हैं, जो इस बात का संकेत है कि मस्कट की पिचों पर पिछले दिनों का टर्न अहम हो सकता है — क्योंकि एक विकेटकीपर को बल्लेबाज़ी के लिए और दूसरे को स्टंप्स के पीछे खेलने की छूट देने के लिए ग्यारह दिन कम पड़ते हैं।

टूर्नामेंट में उतरने से पहले भारतीय युवा टीम शानदार लय में है। सितंबर-अक्टूबर में चार दिवसीय सीरीज़ में उसने ऑस्ट्रेलिया को 2-0 से व्हाइटवॉश किया, और वनडे सीरीज़ में 3-0 से जीत दर्ज की। इससे पहले श्रीलंका के साथ दो मैचों की चार दिवसीय सीरीज़ 1-0 से जीती, लेकिन वनडे सीरीज़ 2-1 से हार गई। यही श्रीलंका वाला नतीजा मेरे हिसाब से इस टीम के बारे में सबसे ज़्यादा बताता है, और मैं इस पर बाद में लौटूँगा।

ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ चार दिवसीय सीरीज़ में कप्तान रायचंदानी ने तीन पारियों में 250 रन बनाए। पहले मैच में उनका स्कोर 240 था — किसी भी अंडर-19 मल्टी-डे मैच के लिए यह वह पारी है जो मैच का बाकी हिस्सा अपनी गति से खींच लेती है। यह आँकड़ा हमें बताता है कि रायचंदानी के पास रुकने का धैर्य है। अंडर-19 स्तर पर प्रतिभा की कमी नहीं होती; कमी धैर्य की होती है। जो बल्लेबाज़ चार दिवसीय मैच में 240 रन बनाता है, वह कम से कम उस गलती से बचता है जो हर युवा बल्लेबाज़ करता है — पहले तीस रन के बाद लय खो देना।

वनडे सीरीज़ में भारत के सबसे सफल बल्लेबाज़ उपकप्तान यशवर्धन चौहान रहे। दो पारियों में उन्होंने 176 रन बनाए और दूसरे मैच में शतक लगाया। चौहान की बल्लेबाज़ी की खासियत यह है कि उनके रन तेज़ी से आते हैं — वनडे में 176 रन दो पारियों में यानी प्रति पारी औसतन 88, और वह भी ऐसी सीरीज़ में जहाँ टीम 3-0 से जीत रही हो, यानी जहाँ ज़्यादातर पारियाँ 50 ओवर पूरे नहीं करतीं।

अब वह हिस्सा जिस पर सबकी नज़र है। आर्यवीर शेबाग ने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ वनडे सीरीज़ में 28, 47 और 34 रन बनाए — कुल 109 रन, तीन पारियों में, औसत 36.33। यह बुरा आँकड़ा नहीं है। यह वह आँकड़ा है जो बताता है कि एक बल्लेबाज़ शुरुआत तो कर रहा है, लेकिन उसे बड़ी पारी में बदलने की जल्दी में है। तीनों पारियों में उन्होंने तीस का आँकड़ा छुआ, और तीनों बार वह उससे आगे नहीं गए। अंडर-19 क्रिकेट में यही वह जगह है जहाँ करियर तय होता है — 47 पर खेलने वाले और 147 पर खेलने वाले के बीच कोई प्रतिभा का फ़र्क़ नहीं होता, केवल ध्यान का फ़र्क़ होता है।

अन्वय द्रविड़, जो इस टीम के पहली पसंद के विकेटकीपर माने जा रहे हैं, ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ दो मैचों में 38 और 9 रन ही बना सके। लेकिन इससे पहले श्रीलंका के खिलाफ वनडे सीरीज़ के आख़िरी मैच में उन्होंने 67 गेंदों पर 87 रन की पारी खेली थी — यानी स्ट्राइक रेट 130 के आसपास, और वह भी तब जब टीम सीरीज़ हार रही थी। यही वह आँकड़ा है जिसे मैं इस टीम के बारे में सबसे ज़्यादा भरोसेमंद मानता हूँ, क्योंकि दबाव में बने रन और आराम से बने रन एक जैसे नहीं होते।

यहाँ एक बात साफ़ कर देना ज़रूरी है, क्योंकि इस टीम पर जो चर्चा होगी, उसका बड़ा हिस्सा दो उपनामों पर केंद्रित रहेगा। ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ दोनों सीरीज़ों में भारत के सबसे ज़्यादा रन रायचंदानी और चौहान ने बनाए, आर्यवीर और अन्वय ने नहीं। यह टीम किसी विरासत के इर्द-गिर्द नहीं बनी है; यह टीम उन लड़कों के इर्द-गिर्द बनी है जिन्होंने पिछले दो महीनों में सबसे ज़्यादा रन बनाए। अगर आप मस्कट में भारत का बल्लेबाज़ी क्रम देखेंगे, तो सबसे ऊपर वही नाम मिलेंगे जो हेडलाइन में नहीं हैं।

अब वह कोण, जिस पर मुझे सबसे कम बोला गया लगता है। हर कोई ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ 2-0 और 3-0 का ज़िक्र कर रहा है, लेकिन श्रीलंका के खिलाफ वनडे सीरीज़ 2-1 से हारना इस टीम के बारे में ज़्यादा बताता है। ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ ये जीतें घरेलू परिस्थितियों में आई थीं — जिन पिचों पर इन लड़कों ने पिछले दो साल बिताए हैं, जहाँ की हवा और उछाल उनकी जानी-पहचानी है। श्रीलंका ने धीमी, टर्न लेने वाली पिचों पर इन्हीं बल्लेबाज़ों को रोका। मस्कट नवंबर में इसी तरह की चुनौती देता है: धीमी पिच, कम उछाल, और वह गर्मी जो सत्रह साल के शरीर से तेज़ी से पानी खींचती है। जो टीम तेज़ पिचों पर ऑस्ट्रेलिया को 3-0 से हरा सकती है, उसे धीमी पिच पर 200 के स्कोर तक पहुँचने के लिए अलग योजना चाहिए — और वह योजना ऑस्ट्रेलिया सीरीज़ के आँकड़ों में नहीं मिलेगी।

मैं इस पर अपनी बात सीधे कहूँगा। पिछले कुछ वर्षों में अंडर-19 चयन और अंडर-19 रणनीति दोनों पर स्प्रेडशीट का दबाव बढ़ा है। स्ट्राइक रेट, इकॉनमी, बाउंड्री प्रतिशत — ये सब उपयोगी हैं, लेकिन ये उस चीज़ को नहीं माप सकते जो चार दिवसीय मैच के तीसरे दिन दोपहर में होती है: एक बल्लेबाज़ का अपनी पारी से ऊब जाना और फिर भी नहीं निकलना। रायचंदानी का 240 इसी क्षमता का सबूत है, और यही एक ऐसा गुण है जिसे कोई डेटा कॉलम नहीं दिखा सकता। जब भी कोई चयन समिति केवल आँकड़ों की सूची देखकर टीम चुनती है, वह इन लड़कों का सबसे दुर्लभ हुनर छोड़ देती है।

एक और बात जिसे मैं इस टूर्नामेंट के बारे में सबसे ज़्यादा महत्वपूर्ण मानता हूँ, वह क्रिकेट से बाहर है। चार से चौदह नवंबर तक चलने वाला यह टूर्नामेंट भारत में शायद ही किसी बड़े चैनल पर प्रसारित हो। जो मैच सुबह दस बजे शुरू होते हैं और जिनके स्टैंड में पचास लोग बैठते हैं, उन्हें कैमरा कम ही मिलता है। यह वही खामोशी है जिसके बारे में मैंने पहले लिखा है — मैं स्कोर ढूँढने गया था और मुझे एक खामोशी मिली जो स्कोर से तेज़ थी। इस टीम के पंद्रह में से तेरह लड़कों के नाम आपको अगले दो हफ़्तों में किसी हेडलाइन में नहीं मिलेंगे, और यह उनकी क्रिकेट की गुणवत्ता के बारे में कुछ नहीं कहता।

ग्रुप 'ए' में पाकिस्तान का मुकाबला स्वाभाविक रूप से सबसे ज़्यादा देखा जाएगा, और मुझे उम्मीद है कि उसे युद्ध की भाषा में नहीं लिखा जाएगा। सत्रह-अठारह साल के लड़कों के लिए यह मैच उतना ही रोमांचक है जितना किसी भी अन्य मैच के पहले ओवर का पहला स्पेल — और वह पहला ओवर ही होता है जो प्रतिद्वंद्विता का दरवाज़ा खोलता है। असली सवाल यह होगा कि मस्कट की धीमी पिच पर नई गेंद कितनी देर तक मूव करती है, और क्या भारतीय बल्लेबाज़ उस पहले घंटे में विकेट बचा पाते हैं।

सीमा रेखा और उस शोर के बीच हमेशा एक कविता इंतज़ार करती है, लेकिन इस टीम के लिए कविता से पहले एक साधारण हिसाब है। ग्यारह दिन, तीन ग्रुप मैच, फिर सेमीफ़ाइनल और फ़ाइनल। इतने कम समय में गेंदबाज़ों का कार्यभार प्रबंधन उतना ही अहम होगा जितना बल्लेबाज़ी क्रम। जो टीम इस गर्मी में तीसरे दिन भी ताज़ा रहती है, वही 14 नवंबर को ट्रॉफ़ी उठाती है; जो टीम पहले तीन मैचों में अपनी पूरी ऊर्जा लगा देती है, वह सेमीफ़ाइनल में थकी हुई पहुँचती है।

जहाँ तक दो उपनामों की बात है, मेरी एक छोटी-सी इच्छा है। चौदह नवंबर की शाम, जब यह टूर्नामेंट खत्म होगा, तब अगर किसी अख़बार का पहला पन्ना इस बात से तय हो कि किसने कितने रन बनाए, न कि इससे कि किसके पिता कौन हैं, तो मैं मानूँगा कि इस टीम ने अपना काम कर दिया। सबसे शांत शतक आज भी कानों में गूंजता है, और वह शतक अक्सर ऐसे बच्चे का होता है जिसका उपनाम किसी कोच को याद नहीं रहता। 4 नवंबर से हमें पता चलेगा कि इस बार वह आवाज़ किसकी है।